A estória se passa em Boston no ano de 1666 envolvendo uma mulher chamada Hester Prynne. Ela é totalmente submetida à vergonha por haver cometido adultério contra seu marido que está no mar. Hester é presa e logo após é retirada da cadeia e levada à outra cidade. Lá ela é obrigada a usar uma letra "A" vermelha que a identificava como adúltera. Ela permanece aguardando a chegada do marido, entretanto seu marido nunca chega à cidade. É tomado por hipótese que o marido morrera em sua jornada ao mar. Hester então é forçada a ganhar a vida como costureira para sustentar a si e à filha chamada Pearl. Hester conhece Arthur Dimmesdale, um clérigo, que convence a comunidade a parar de evitar Hester e a filha. Pearl é constantemente atormentada pelos pecados da mãe e por isto sofre muitas perseguições.[BR]Roger Chillingsworth, atual marido de Hester descobre que há algo entre Dimmesdale e Hester e uma noite enquanto Dimmesdale dormia, Chillingsworth descobre que Dimmesdale possui uma letra "A" marcada a ferro em sua carne. Ele percebe o que a letra significa e vê a conexão entre os amantes. Chillingsworth quer vingar-se pois agora sabe do romance dos dois. Durante grande parte do livro Chillingsworth tenta vingar-se até que eventualmente morre. Dimmesdale acaba revelando-se como adúltero e também morre enquanto recebe um beijo de Pearl. Hester e Pearl deixam a cidade após a revelação dos fatos. Ao crescer, Pearl se casa com um rico aristocrata e inicia sua própria família. Hester morre algum tempo depois e é enterrada junto a Dimmesdale. Na tumba dividida pelos dois é gravada a letra "A".