A propriedade magnética que leva uma barra de ferro magnetizada a tomar a direcção do
norte foi utilizada muito antes de
ser compreendida. No século XI, a
agulha magnética, ou bùssola, consistia numa agulha presa a uma palha que flutuava numa tina de água.
No século XIX, com o advento do navio de ferro, os pilotos foram obrigados a uma melhor compreenção da agulha magnética e houve que aprofundar o estudo do magnetismo. Assim, para combater a influência das massas de ferro do navio sobre os rumos, ou proas, da agulha, esta foi equipada com uma
barra de Flinder, um pedaço de ferro fixo á bitácula que permitia corrigir o desvio causado pelo magetismo do navio.
No século XX, assistiu-se á introdução da girobússola, ou agulha giroscópica, tanto para navios, como aviões. Baseado na atituda estável do eixo do rotor relativamente ás estrelas, a agulha giroscópica apresenta a dupla vantagem de não ser afecada por metais e de apontar o norte verdadeiro e não o norte magnético. O primeiro instrumento deste tipo foi produzido na Alemanha em 1908, mas foi o do Americano Elmer Sperry, ensaiado no
Delaware em 1910 e prontamente adoptado pela Marinha dos EUA, que provou ser o mais eficiente.