El conocimiento de
la cultura indígena parte para Asturias,
en gran medida, de
su lectura cerrada
del Popol Vuh y de
los Anales de los Xahil en París. No se basa en
un conocimiento vivencial (aunque sus recuerdos de infancia en Baja Verapaz juegan un papel importante sin lugar a dudas) ni tampoco en un estudio antropológico de los pueblos indígenas contemporáneos.
En el Popol Vuh se cuenta cómo los hombres fueron hechos de maíz y se explica, en el mito sobre el origen del maíz, por qué la agricultura tiene un carácter sagrado. Son precisamente esos elementos los que Asturias toma para su obra, la defiende y la convierte en su reafirmación de la identidad. Ha logrado encontrar, por fin, el "alma nacional".
En el caso del espacio indígena, el maíz ocupa el centro de la creencia;
es el signo de la raza, lo que identifica al grupo, y lo que lo define como unidad étnica y como universo cultural. En el caso de los ladinos, se le niega al maíz estos valores "míticos" y se le reduce a un objeto con valor puramente comercial. Es esta contradicción fundamental la que funciona como elemento estructural del texto. Podemos ver cómo este nudo generador evidencia en el plano del discurso narrativo la hibridización de dos discursos ideológicos antagónicos: el discurso del indígena defensor de la tradición, y el discurso del ladino liberal de principios del siglo XX. Sin embargo, la situación amarra perfectamente con los planteamientos ideológicos que hacía Asturias: "que se lleven nuestro dinero los extranjeros, pero que no nos sustituyan el alma." El enfrentamiento entre los mundos ladino e indígena se da debido a la circulación de un mismo objeto, el maíz, investido de valores diferentes.
Tenemos así que Gaspar Ilóm es la tierra, su mujer es la lluvia y su hijo es el maíz. En el enfrentamiento entre los mundos indígena y ladino, el triunfo del indígena se presenta simbólicamente: el ser humano es el maíz, el maíz es la naturaleza, sólo el ser humano que vive en la naturaleza y es al mismo tiempo parte de la naturaleza puede perdurar:
Asturias introduce un nuevo sentido de identidad y, simbólicamente, un nuevo orden social que altera los valores fundamentales en los cuales se basa la sociedad guatemalteca tradicional. El maya no aparece aún como un ser enteramente individualizado. Sin embargo, en el plano de lo simbólico, se trastoca de manera fundamental las bases de la dominación social que han imperado en el país desde el siglo XVI. Lo anterior es uno de los mayores logros de Asturias, y es un hecho que aún no ha sido lo suficientemente reconocido.
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