Durante a Revolução Industrial, ocorrida nos séculos XVIII e XIX, havia um clima de otimismo e ufanismo. Existiam problemas,
mas os progressos técnico-científicos os resolveriam. “Hard Times” faz uma crítica social. Dickens, ao escrever o romance, baseou-se na vivência do proletariado e de como eram tratados pelos dominantes. Os primeiros cinco capítulos retratam com ironia, a
sociedade deste período. Valendo-se dos aspectos físicos das cidades industriais idealiza Coketown. Esta é descrita como um centro envolvido pela poluição da fumaça e pela descarga de lixos tóxicos lançados no rio. Vivendo nesse ambiente estão os
operários, que se fatigavam durante o dia nas máquinas, expondo-se aos acidentes no trabalho e habitavam em paupérrimos casebres. O autor também ironiza à urbanização e a construção das cidades. Estas possuíam uma arquitetura uniforme, para atender ao crescimento desenfreado da população: “A cidade contava várias ruas grandes, todas parecidas umas às outras, e muitas ruas estreitas, ainda mais parecidas entre si”. Critica a escola, lugar triste e desalinhado, onde as crianças “eram vasos recebedores do conhecimento” e na qual o sistema criou Mr. Choakumchild que transmitia o conhecimento baseando-se somente em fatos, impedindo os alunos a usarem a imaginação. Durante esta fase, o setor burguês mais importante foi dominado pelos capitalistas industriais. Seu representante é o Senhor Bounderby, personagem caricatural que satiriza o “self-made-man” e chamado de “fanfarrão da humanidade”, pois se vangloriava pela sua ascensão financeira, criticando aqueles que não conseguiam. Outros eram individualistas e partidários do pensamento utilitarista. Bitzer é a personificação dessa filosofia, pois usa vários meios para poder subir hierarquicamente. Com a ascensão burguesa, entrou em declínio a aristocracia. Esta se une com aquela para manter seu “status”. Unida a Bounderby, Mrs. Sparsit é a sua representação, cujo símbolo é a escada. Há uma dependência mútua entre ambos: ele possui a riqueza e ela a tradição e a alta hierarquia. Ao lado do capitalista, acha-se Tomás Grandgrind, caricatura do homem prático, cujo enunciado filosófico é o “fato”. Ele educa seus filhos de maneira antinatural, tirando-lhes o direito de imaginar. "Existiam cinco pequenos Grandgrind, e cada um deles era um modelo (...) Apenas começavam a dar os primeiros passos sozinhos, foram obrigados a correr para a sala de estudos". Toda essa praticidade induz Louise a aceitar o matrimônio com Bounderby. Esse episódio mostra o jogo de interesses econômicos envolvidos, nos quais o casamento é visto como mercadoria. Descontente com a situação matrimonial, a personagem sofre diversas transformações que a trazem novamente para perto do pai. Este assiste a decadência de seu método educativo diante da infelicidade da filha. Diante desse quadro, junta-se a corrupção do filho Tom que roubou o cunhado, vendo-o obrigado a fugir para o exterior, para escapar da justiça. Entrelaçados a trama principal, há outra classe menos ativa, que envolve as coletividades que eram subjugadas pelos poderosos. Um deles é o protagonista honesto e pacato, cujos tristes acontecimentos constituem uma condenação ao sistema social. O autor usa o termo “lama” para designar suas trágicas experiências. No episódio de sua morte, acontece o ápice de dramaticidade e o único momento que as personagens buscam a natureza como refúgio. Por causa das péssimas condições de vida, os operários organizavam-se em movimentos reivindicatórios, a fim de buscar uma melhoria dessas injustiças. Slackbridge, líder sindical, influenciava os operários a lutarem por melhores condições trabalhistas. O circo é o único ambiente coletivo do romance, o qual tem o símbolo da pirâmide, como representação da coletividade. O espaço é simples, com figuras que remetem a fantasia, servindo de crítica à burguesia. Seus moradores são unidos, vivem com dificuldade, não possuem nenhuma cultura e tinham muitos filhos. Pode-sesupor que o autor utilizou-se da teoria de Tomas Robert Maltus, a qual afirmava que devido à “paixão dos sexos”, a população crescia em progressão aritmética, para criticar a alta taxa de natalidade entre a população necessitada: “Havia dois ou três homens casados com as respectivas mulheres e oito ou dez crianças”. O romance foi publicado em fascículos em revistas mensais. Isso estruturou a obra em episódios, os quais tinham um final de suspense. Por causa da popularidade, o público influenciava no desenvolvimento do enredo. O pensamento dickeniano era revolucionário. A sociedade precisava de reformas. Historicamente existia a luta entre empresários e operários. Estes se tornaram uma coletividade organizada. Porém, para o autor, esse movimento não modificaria a situação de miséria. A solução do problema seria de ordem íntima. Dickens tematiza essa mudança interior através de Louise, também chamada de “metarlugical Louise”, que tem como símbolo o fogo. Ao unir-se com Sissi Jupe, filha do palhaço do circo, a qual representa o equilíbrio entre as duas classes sociais, consegue modificar a vida de algumas personagens no final da narrativa. Simbolicamente, perpassando a estrutura superficial do romance, o autor demonstra o seu pavor a uma vida que destrói o que há de melhor no homem. Além disso, tem horror de uma revolução, procurando vários artifícios como solução. E, um desses, seria o romance como instrumento, que embeleza a vida e sensibiliza as pessoas. Diz ele: “Leitor querido! Incube a ti e a mim, que tudo isso suceda ou não no respectivo campo de ação. Deixemos que aconteça! Ficaremos sentados, com o coração mais tranqüilo, a um canto da lareira, a olhar as fagulhas que se tornam cinzentas e depois se apagam”.