A história descreve as aventuras de Chicó e de seu amigo João Grilo.
Chicó trabalha com o padeiro e sua mulher Dora que está preocupada com
que adoece. Sua dona manda chamar o padre para benzê-la. O padre
está irredutível. Diz que não benze a cachorra . A cachorra morre e o
casal exige que seja feito
um enterro em latim. João Grilo fala ao
padre que a cachorra deixou um testamento, com 3 contos de réis para as
obras da igreja. O padre faz o enterro. Quando o bispo descobre,
Grilo fala que a morta deixou também, 6 contos de réis para a
arquidiocese e este aceita o
dinheiro e concorda com o clérigo.
Grilo pede emprego ao Major e consegue o trabalho, acertando três
charadas que lhe são feitas. O patrão pede que vá buscar sua filha que
acaba de chegar de viagem. O cangaceiro Severino e seu bando reúnem-se para atacar a cidade.
Rosinha, a recém chegada, desperta o interesse dos homens da cidade.
Assim que sai da igreja com a benção do bispo, encontra Chicó e se
interessa por ele. Seu pai, porém, pretende que ela volte a Recife
casada e receberá um dote. Grilo arma um planopara ficar com o
dinheiro. O plano consiste num duelo entre Vicentão e o Cabo 70,
ambos interessados por Rosinha e liberar o caminho para Chicó casar-se
com a moça. Grilo marca um duelo entre Vicentão e o Cabo e quando Chicó
aparece, um foge do outro, dando a impressão de Chicó venceu o duelo e
os outros fugiram com medo dele. Rosinha aceita casar-se com ele.
Chicó e Grilo visitam o major. Grilo diz que o amigo é doutor, advogado
e tem muitas fazendas,
uma em Serra Talhada. O major pergunta se ele
pretende casar e Rosinha é chamada e diz que gosta de outro. Ao ver
Chicó, diz que se casa na próxima semana . Grilo espertamente propõe
uma reforma na igreja para a celebração do casamento. Mas como o doutor
está sem dinheiro, seu futuro sogro oferece a quantia como empréstimo,
pedindo como garantia a fazenda de Serra Talhada. Grilo diz que não
precisa; o noivo é homem de palavra e que se ele não pagar em uma
semana, o coronel pode arrancar-lhe uma tira de couro das costas. O
dinheiro é dado à igreja e dividido entre o padre e o bispo, que fica
com a maior parte. João Grilo tem então a idéia que salvará seu
amigo : uma bexiga de sangue será colocada por baixo de sua camisa e
sua morte será forjada. Rosinha fingirá tristeza e encontrará com Chicó
para fugirem. O assassino será João Grilo, que se vestirá de cangaceiro
para enganar a todos. Assim, Chicó entra na padaria de fingindo
valentia. Mas, um grande tiroteio acontece na cidade; cangaceiros,
liderados por Severino, estão atacando a população. Chicó, não percebe
o equívoco e entra na igreja pensando tratar-se de João Grilo.
Severino, já roubou a padaria, tirou o dinheiro da igreja e se prepara
para matar a todos. Grilo, que entra na igreja, é também jurado de
morte e Severino dá a ordem de execução. Severino resolve matar
pessoalmente Chicó e João Grilo. Grilo oferece ao cangaceiro uma gaita
que tem o poder de ressuscitar os mortos e a troca por sua vida e de
Chicó. Severino é morto e quando a gaita não tem efeito nenhum, o
comparsa do cangaceiro mata João Grilo. Chicó chora e retira o dinheiro
que está em seu bolso, que havia pego de Severino. As pessoas que estão mortas encontram-se para esperar seu destino.
O Diabo aparece mas João Griloapela para Cristo, esperando que este o
salve. O Cristo apresentado é negro e destrói o preconceito de todos.
Os personagens são julgados e como estão preste s a seguir para o
inferno, João, mais uma vez apela: chama Nossa Senhora, a Compadecida.
O padeiro e sua mulher são absolvidos por terem perdoado um ao outro na
hora final; o padre o e o bispo, têm o mesmo benefício, porque
abençoaram o carrasco Os quatro vão para o purgatório. Severino se
livra através de Jesus, que lembra que este é incapaz de pensar nos
seus atos, pois viu seus pais morrerem aos oito anos de idade. Nossa Senhora, pede uma chance a Grilo. Jesus consente e ele volta da morte.
Pregando uma peçaem Chicó, Grilo finge-se de morto. Depoi9s, acorda,
assustando o outro e pergunta do dinheiro. Chicó diz que prometeu o
dinheiro a nossa Senhora, caso João Grilo se salvasse. Este, bravo,
concorda em pagar a promessa. Contando com a coragem de Chicó,
Rosinha pede para marcar o casamento. Depois da cerimônia, a porca é
quebrada, mas o dinheiro, velho e fora de circulação não poderá saldar
a dívida. O Major é impedido de tirar o couro de Chicó, pela
astúcia de Rosinha e de João Grilo, que alegam que no contrato não há a
palavra sangue. O pai manda a filha embora e a deserda.
No final, os três amigos voltam para a estrada, conversando sobre
riqueza e a pobreza ; encontram com um mendigo, ;Cristo disfarçado, que
pede a única comida que eles têm. Dividindo o pedaço de bolo com ele,
João Grilo fala que nunca viu um Jesus negro e Chicó, se lembra de uma
história... Um seu amigo uma vez morreu e foi para o céu...
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