O romance Triste fimde Policarpo Quaresma é uma narrativa em terceira pessoa que conta a hist´ria de Policarpo Quaresma.
Nacionalista fanático, funcionário público, letrado, que apesar dos problemas do Brasil, acredita piamente no desenvolvimento do país. O patriota inveterado valoriza a cultura nacional, a música, a comida, a moda, a dança e principalmente a língua tupi. Sugere à Câmara de deputados a oficialização do tupi como língua nacional.Interpretado como maluco é destituído de suas funções e internado como louco em um hospicio. Libertado ele se refugia no sítio do Sossego no interior de Minas Gerais.Passa a apostar na agricultura como saída para a soluçao dos problemas brasileiros.Mas ao dedicar-se à lavoura descobre que as dificuldades de produtor rural são desanimadoras e que as saúvas são mais destruidoras do que ele imaginara. Ninguém dá importância às suas idéias desenvolmentistas, porém a afilhada Olga Coleone, nunca lhe abandona, pois acredita em seus sonhos e como ele tem uma visão crítica da sociedade brasileira. O último arroubo patriótico de Quaresma é a carreira militar. Incorpora-se voluntariamente às tropas do marechal Floriano Peixoto por ocasião da Revolta da Armada. Porém ao denunciar as atrocidades da repressão aos adversário, é detido e jogado na prisão. Humilhado e doente é mandado para a ilha das Cobras. Reconhece por fim que a Pátria que ele idealizava era um mito. Pouco antes de ser fuzilado injustamente pela ordem arbitrária que ajudou a defender, Policarpo Quaresma faz uma reflexão sobre as circunstâncias que o levaram a um fim trágico. O romance de Lima Barreto reflete a hipocisia da sociedade brasileira e de seus governantes com sua visão individualista e corrupta, bem como as injustiças a que é submetido o cidadão comum.